В 1907 году он поступает учиться в калужское реальное училище (ныне - корпус Калужского государственного педагогического университета им. К.Э.Циолковского по Воскресенскому переулку, дом 4), которое он успешно окончил в 1914 г. Уже тогда он знакомится со своим великим современником К.Э.Циолковским и серьезно интересуется наукой.

Вся творческая жизнь А.Н.Теренина связана с Ленинградом. Еще будучи студентом Петроградского университета, он начинает работать в Государственном оптическом институте, только что созданном выдающимся русским физиком профессором Рождественским. Здесь он и проработал без малого 50 лет, с 1919 по 1967 год, многие годы был научным руководителем этого ведущего научного центра с мировым именем, сменив на этом посту академика С.И. Вавилова, избранного президентом АН СССР.

А.Н.Теренин одним из первых начал изучать квантовые эффекты воздействия света на вещество, он автор основополагающих открытий в области фотофизики и фотохимии, основатель ряда новых научных направлений на стыке физики, химии, биологии, глава широко известной научной школы. Среди его учеников - нобелевский лауреат академик Франк, академики Борисевич и Красновский, более 20 докторов и 100 кандидатов наук.

Академик Теренин обладал высочайшим научным авторитетом. Он неоднократно представлял страну на международных научных симпозиумах, делая доклады на французском, английском или немецком языке. По данным 60-х годов (последних для жизни ученого), он занимал первые места по цитируемости в зарубежных публикациях среди ведущих советских ученых - химиков. Ему принадлежит ряд монографий, до сих пор остающихся настольными книгами для специалистов ("Введение в спектроскопию" - 1933, "Фотохимия паров солей" - 1934, "Фотохимия красителей" - 1947, "Фотоника молекул красителей" - 1967, а также трехтомник научных трудов "Избранные труды" 1972-1975)

Научная деятельность А.Н. Теренина заслужила широкое признание. Он был членом -корреспондентом АН СССР с 1932 года и академиком АН СССР - с 1939 года, отмечен престижными научными наградами - золотыми медалями им. Вавилова (СССР) Чамичано (Италия), Финзена (Англия). Теренин являлся почетным членом научных обществ Англии и Франции, ряда международных научных организаций, редколлегий международных журналов.

Широко эрудированный, интересующийся и контактный человек, А.Н.Теренин всегда находил время побывать в своем родном городе, побродить по его улицам, заглянуть в музеи, отдохнуть на Оке и Угре... "Дорога и мила ты мне все-таки, родная Калуга! Слишком много воспоминаний рождает всякая мелочь" - писал он в своем дневнике еще в 20-е годы.